Федеральные правоохранительные органы расследуют деятельность молодёжной бейсбольной компании, принадлежащей Ассоциации игроков Высшей лиги бейсбола, которая потратила не менее 3,9 миллиона долларов на проведение нескольких малопосещаемых мероприятий для детей, сообщили ESPN источники, знакомые с ходом расследования.
Располагающаяся в штате Флорида компания Players Way с момента своего основания в 2019 году получила лишь шестизначный доход, да и то с большим трудом. Хотя профсоюз утверждает, что вложил в компанию 3,9 миллиона долларов, два источника, знакомые с финансами профсоюза и общавшиеся со следователями, сообщили ESPN, что эта сумма близка к 10 миллионам долларов.
Бывшие функционеры профсоюза заявили, что фонды Players Way в основном покрывали шестизначные годовые зарплаты руководителей и консультантов. Среди них было несколько когда-то выступавших в МЛБ игроков, некоторые из которых одновременно работали на других должностях вне профсоюза. Один из бывших высокопоставленных чиновников профсоюза назвал финансы Players Way "чёрным ящиком".
В ноябре прошлого года организация Players Way была упомянута в анонимной жалобе осведомителя, которая положила начало уголовному расследованию, проводимому прокуратурой США в Бруклине. Прокуратура же на прошлой неделе предъявила обвинения двум тренерам из НБА, действующему баскетболисту и почти двум десяткам лиц, связанных с мафией. Обвинения связаны с участием в работе нелегальных букмекерских контор и проведении подставных матчей по покеру.
В жалобе исполнительный директор МЛБПА Тони Кларк обвинялся в корыстных действиях, нецелевом использовании ресурсов и злоупотреблении властью в профсоюзе. Также в жалобе говорилось о кумовстве в его отношениях с Players Way, которую он помог создать с амбициозными целями преобразовать детский бейсбол по всей Америке.
Кларк, которому пока не было предъявлено никаких обвинений, и другие представители профсоюза отвергли обвинения осведомителя, назвав их "беспочвенными". Он отказался давать дополнительные комментарии по этому поводу. В письменном заявлении для ESPN на этой неделе Кларк сказал, что создал Players Way "как оазис для молодых спортсменов и их семей, которых слишком часто эксплуатирует современная многомиллиардная "молодёжная спортивная машина".
Официальные лица профсоюза отказались сообщить, на что Players Way потратил миллионы долларов. Профсоюз сообщил ESPN, что у него существует три бюджета: один на операционную деятельность (27,5 миллиона долларов в этом году), другой для MLB Players Inc., своей коммерческой лицензионной компании (7,1 миллиона долларов в этом году), и третий, одобренный игроками, "дискреционный" бюджет, который Кларк может тратить по своему усмотрению. Профсоюз отказался сообщить, какой объем средств находился в дискреционном фонде в этом году, финансировалась ли компания Players Way когда-либо из дискреционных фондов или же игроки специально одобряли расходы компании.
Федеральные следователи также отказались от комментариев, сославшись на продолжающееся расследование. Тем не менее, известно, что доходы профсоюза значительно выросли в последние годы благодаря созданию OneTeam Partners, компании по групповому лицензированию, которую MLBPA в 2019 году основала совместно с Ассоциацией игроков Национальной футбольной лиги. В мае текущего года ESPN сообщал, что следователи Министерства юстиции изучают финансовые отношения профсоюзов с OneTeam, которая три года назад оценивалась почти в 2 миллиарда долларов.
Источники, опрошенные ESPN, сообщили, что этим летом расследование расширилось и включило в себя компанию Players Way. Следователи опросили свидетелей по поводу заявлений осведомителей о чрезмерных расходах профсоюза на международные и внутренние поездки Кларка и других руководителей профсоюза. Один из лидеров Ассоциации игроков, отвечая на вопрос о расходах Players Way, сказал ESPN: "Неважно, сколько мы заработали. Пустые траты есть пустые траты. И, учитывая уровень нашего недовольства подобными вещами, этот вопрос обязательно возникнет. Всякий раз, когда упоминается Players Way, мы все просто киваем. Но я не думаю, что кто-то из нас осознавал, насколько дорого это обошлось".
ESPN опросил почти 30 действующих и бывших профсоюзных чиновников, юристов, игроков и людей, осведомлённых о федеральном расследовании, большинство из которых говорили только на условиях анонимности. Многие бывшие профсоюзные работники заявили, что Players Way работала без стандартных методов бухгалтерского учёта и без годового бюджета, распространяемого среди финансовых руководителей высшего звена.
Официальный представитель профсоюза в письменном заявлении признался ESPN, что у Players Way не было собственного бюджета, а деятельность организации шла как часть общего бюджета организации. Хотя публичные отчёты профсоюза показывают, что МЛБПА якобы выделила Players Way в общей сложности всего 83 550 долларов, почти все 3 891 249 долларов, которые, по заявлению профсоюза, потратила Players Way, поступили от компании Players Inc. Как и в случае с Players Way, финансовая информация Players Inc. не раскрывается Министерству труда.
Профсоюз предоставил ESPN годовую разбивку расходов на Players Way. По данным МЛБПА, в 2018 году расходы Players Way составили 181 054 доллара. Эта сумма ежегодно росла и достигла пика в 2024 году — 1 127 656 долларов. По данным профсоюза, по состоянию на 6 октября этого года на Players Way было потрачено 647 058 долларов. Однако источники, знакомые с финансовыми показателями МЛБПА, сообщили ESPN, что компания получила от Players Inc. гораздо больше денежных средств, в том числе более 2 миллионов долларов за 18-месячный период на финансирование заработной платы и других расходов. По словам источников, в ряде других случаев, когда Players Way требовалось покрыть дефицит, компании перечислялось около 1 миллиона долларов из Players Inc.
Оба опрошенных бывших финансовых представителя профсоюза заявили спортивному изданию, что они выражали высшему руководству обеспокоенность по поводу трансферов Players Inc., но транзакции продолжались. Один из представителей рассказал, что Кларк лично одобрял переводы в Players Way, обычно шестизначными суммами. "Деньги просто уходили на ветер", сообщил источник. Другой бывший сотрудник назвал Players Way "пустой тратой денег".
Любопытно, что на своём веб-сайте Players Way указывает свой главный офис по адресу, расположенному в торговом центре, рядом с винным магазином и сетевой парикмахерской. Но этот "офис" вовсе таковым не является. Это почтовый ящик в магазине UPS, где сотрудник подтвердил ESPN, что ящик под номером 226 зарегистрирован на Players Way LLC. Сама компания была основана в 2019 году, а публично представлена общественности лично Кларком в июне 2020-го.
Несмотря на громкие заявления Кларка о важности Players Way для будущего моложёного бейсбола, внутри профсоюза многие сотрудники совершенно не понимали смысла существования компании и её реальных целей. Кроме того, Players Way не имели конкретного бизнес-плана, но при этом у компании присутствовал ненасытный аппетит к деньгам. Компания практически не проводила мероприятий, активностей и не сотрудничала с другими молодёжными организациями.
Бывшие представители профсоюза, опрошенные ESPN, заявили, что Players Way, по всей видимости, стал пристанищем для сторонников Кларка, и, как сказал один из них, "мало кто из игроков что-либо знал об этом".
Отношения МЛБПА с USSSA (Ассоциация специализированных видов спорта США) пошли на спад с лета 2023 года, когда двое бывших сотрудников USSSA подали федеральный иск, утверждая, что высокопоставленный сотрудник ассоциации занимался незаконной букмекерской деятельностью. После отделения от USSSA профсоюз игроков Высшей лиги возобновил маркетинговую деятельность Players Way в 2024 году, запустив новый канал на YouTube, на котором на прошлой неделе был всего один (!!!) подписчик. На нём размещено видео с бывшим кэтчером высшей лиги Крисом Айанеттой, которое набрало около 200 просмотров. Два других видео на канале набрали в общей сложности 28 просмотров.
Айаннетта — бывший член исполнительного подкомитета МЛБПА, который вместе с бывшими сотрудниками USSSA Ди.Джей. Уобиком и Кевином Рейнольдсом входят в руководящую команду Players Way. Всего, по данным профсоюза, в Players Way работают шесть сотрудников и подрядчиков.
Согласно документам, МЛБПА выплатила Айаннетте 156 000 долларов, а Рейнольдсу – 167 000 долларов в 2024 году за работу в качестве консультантов профсоюза. Уобик, бывший аутфилдер фарм-клубов класса трипл-Эй, присоединился к профсоюзу на постоянной основе в качестве директора по молодёжному бейсболу и развитию в декабре 2024 года. В прошлом году за свою работу он получил 182 623 доллара. Хотя зарплаты членов профсоюза, включая 3,4 миллиона долларов Кларка в 2024 году, публикуются в ежегодных отчётах Министерства труда, финансовые операции Players Way и других коммерческих компаний, входящих в MLB Players Inc., остаются непрозрачными. В жалобе, поданной в Национальный совет по трудовым отношениям в ноябре прошлого года, осведомитель профсоюза утверждал, что одна из дочерей Кларк работала в Players Way, компания в жалобе названа "организацией, контролируемой MLBPA". Та самая дочь уволилась в марте 2024 года после того, как члены профсоюза, критикующие Кларка, подняли вопрос о её трудоустройстве. Согласно документам профсоюза, она проработала пять месяцев и получила от профсоюза 13 300 долларов в качестве консультанта Players Way. Впрочем, в иске против Кларка также утверждалось, что он, используя своё влияние, организовал приём на работу другой дочери в другой профсоюз. Эта дочь работала координатором по работе с членами Ассоциации игроков НФЛ с октября 2022 года. Информатор также утверждал, что Кларк неправомерно нанял ещё одного члена семьи в качестве агента по недвижимости МЛБПА и заплатил необоснованную комиссию.
Кроме того, источники, знакомые с продолжающимся федеральным расследованием, сообщили, что следователи выясняли обстоятельства приобретения профсоюзом дополнительного офиса в Скоттсдейле, штат Аризона, которым Кларк регулярно пользуется, и нового офисного помещения в центре Манхэттена.
По данным профсоюза, с момента основания Players Way в 2019 году по ноябрь 2024 года он потратил на деятельность организации более 3 миллионов долларов. За это время, по заявлению профсоюза, компания провела шесть бейсбольных мастер-классов для детей, четыре вебинара по развитию умственных способностей и несколько "круглых столов", в одном из которых лично принимал участие Кларк. Согласно информации на сайте, стоимость участия в двухдневном мероприятии могла достигать 499 долларов. При этом, количество отменённых мероприятий компании за 5 лет примерно соответствовало количеству мероприятий состоявшихся.
Один из представителей профсоюза сообщил ESPN, что запуск Players Way был намеренно медленным, "потому что для определения нашего законного положения в отрасли без её фрагментации и увеличения расходов требуется время и обдумывание". Шесть лет спустя инвестиции в Players Way практически не окупились. В этом году Players Way провела несколько малопосещаемых мероприятий для подростков. По данным веб-сайта компании, мероприятия, включающие в себя тренировочные лагеря, соревнования, показательные выступления для тех, кто стремится играть в колледже, и турнир, организованный с участием третьего базового Техас Рейнджерс Джоша Янга, привлекли в общей сложности менее 500 посетителей.
По словам Янга, его мероприятие с участием девяти команд состоится в 2026 году, и что ему понравилось сотрудничество с Players Way. Однако представитель профсоюза сообщил, что в расписании нет дальнейших мероприятий, спонсируемых отдельными игроками. Согласно веб-сайту Players Way, в период с настоящего момента по 21 марта 2026 года запланировано семь мероприятий с участием менее 25 детей.
