МЛБ в следующем сезоне может пополниться ещё двумя игроками из Юго-Восточной Азии. Вслед за третьим базовым Мунетакой Мураками (Якулт Суоллоуз, НПБ), питчером Коной Такахаси (Сейбу Лайонс, НПБ) и инфилдером Сун-Мун Соном (Кивум Хироус, КБО), в Высшую лигу засобирались третий базовый Казума Окамото (Ёмиури Джайантс, НПБ) и питчер Тацуя Имаи (Сейбу Лайонс, НПБ).
Оба бейсболиста, как ожидается, могут быть выставлены на международный трансфер, правда для обоих игроков это событие не гарантируется. Дело в том, что столичные Джайантс в принципе крайне редко делают своих звёзд доступными для перехода в североамериканские команды, к тому же Окамото ещё и капитан "гигантов". Лайонс, в свою очередь могут и не согласиться с трансфером сразу двух игроков основного состава. С другой стороны, следующий сезон и для Окамото, и для Имаи станут последними перед выходом на рынок свободных агентов, так что их текущие клубы всего через год могут потерять из безо всякой компенсации (да, сезон-2027 в МЛБ может из-за локаута вообще не состояться, но никто не мешает этим игрокам подписать контракт с другой командой в той же Японии).
29-летний Окамото – 6-кратный участник Матча звёзд и дважды обладатель "Золотой ловушки", который к тому же ещё и три раза завершал игровой год с наибольшим в японской лиге количеством хоумранов. В нынешнем первенство он пропустил более 3 месяцев из-за травмы локтя, полученной во время столкновения на первой базе, но в здоровом состоянии он успел наколотить 11 хоумранов, 13 даблов и 1 трипл, имея на счету процент на бите .304/.385/.585 и примерно равное количество уоков (10,2%) и страйкаутов (11,2%).
В защите Окамото на заре карьеры выступал на третьей базе, но в последние 2 года он в основном выступал на первой, хотя и имел неплохой опыт игры в углах аутфилда. Собственно, скауты МЛБ рассматривают японского слаггера как исключительно первого базового, отмечая его хороший силовой хиттинг. Эксперты обращают внимание на то, что Окамото крайне тяжело справляется с фастболами со скоростью свыше 94 миль в час, и опасаются, что существенная разница в скоростях подач между Японией и США могут негативно сказаться на атакующей продуктивности спортсмена. Эти опасения потенциально могут снизить перелагаемые бейсболисту гонорары.
Имаи, возможно, ещё более интригующий игрок за счёт огромного спроса на качественных стартовых питчеров, выходящих на пик карьеры. 27-летний правша в этом году проводит лучший в карьере сезон: спустя 143.2 иннинга работы его ERA равен комичным 1.50 при 28,8% страйкаутов и 6,7% уоков. Если считать с начала сезона-2022, он позволял бьющим соперника набирать против себя в среднем всего 2,10 рана. Фастбол Имаи достигает 99 миль в час, что добавляет мощи в его арсенал, а это для японского первенства достаточно редкое явление.
Травма лодыжки ограничила выступление Имаи в сезоне-2022 лишь 9 играми, но с того момента он ежегодно проводил на питчерской горке не менее 130 полных игровых отрезков. Более того, Имаи второй год подряд может преодолеть рубеж в 170 отыгранных иннингов. Для Японии это отличный показатель, если учесть, что регулярный чемпионат в НПБ по сравнению с МЛБ на 18 игр короче, а стартовые питчеры обычно выходят на поле ровно 1 раз в неделю.
