Хьюстон объявил о подписании японского стартера Тацуи Имаи на трёхлетний контракт с возможностью досрочного расторжения договора после каждого из первых двух сезонов. Гарантированная сумма по контракту — 54 миллиона долларов, включая 2 миллиона бонуса за подписание, 16 миллионов зарплаты в 2026 году и по 18 миллионов в сезонах 2027–28.

Контракт содержит дополнительные премиальные: при достижении 80, 90 и 100 иннингов в 2026 году зарплата Имаи за 2027-й увеличится на 2 миллиона за каждый порог. Аналогичные бонусы предусмотрены и для 2028 года, что может поднять общую стоимость сделки ещё на 9 миллионов долларов.

Сайтама Сейбу Лайонс, предыдущий клуб питчера, получат компенсацию в размере 9,975 миллиона исходя из регламента международных переходов в МЛБ японских игроков НПБ.

Имаи считался одним из лучших стартеров на рынке после прошедшего сезона, в котором он заработал показатель надёжности ERA 1.92. Интерес к нему проявляли Янкиз, Метс, Кабс, Филлис и Ориолс.

27-летний правша имеет за плечами 963.2 иннинга на питчерской горке в НПБ, где его коэффициент ERA составляет 3.15. После сложного старта карьеры он доминировал в 2022–25 годах, улучшив контроль подачи и процент страйкаутов. В последнем сезоне он выводил 27,8% соперников в аут на третьем страйке при всего 7% уоков, позволил лишь шесть хоумранов и генерировал 48,3% граундболов.

В MLB Имаи прогнозируется как стартер середины ротации. Его средняя скорость фастбола стабильно держится в районе 95 миль в час, но иногда достигает 99 миль в час, а в арсенале также есть слайдер, сплиттер и чейнджап.

Подписание доводит прогнозируемую платёжную ведомость Астрос до 242 миллионов долларов. Это означает, что "звездочёты" находятся всего в 2 миллионах от первого порога налога на роскошь. Если клуб захочет усилиться в других зонах, ему, вероятно, придётся разгружать бюджет.