Мировая Классика, которая должна состояться весной будущего года, наконец-то обрела окончательные очертания. В полдень минувшего воскресенья в Бруклине определился последний участник главного бейсбольного турнира четырёхлетия. Им стала сборная команда Израиля, ведомая игроками с опытом выступления в высшей лиге - Джейсоном Марки, Райаном Лаварнуэйем, Айком Дэвисом, Коди Деккером, Крэйгом Бреслоу и другими. На пути к успеху израильтяне обыграли Великобританию (5-2), Бразилию (1-0), а затем в решающей игре вновь представителей туманного Альбиона (9-1).
Таким образом, стали известны и составы всех групп будущей Мировой Классики. В группе "А" с 7 по 10 марта в токийском Токио Доум сыграют Япония, Куба, Китай и Австралия. В группе "B" в эти же дни в сеульском Гёчок Скай Доум сойдутся лицом к лицу команды Южной Кореи, Израиля, Нидерландов и Тайваня. Группа "C" на Марлинс Парк в Майами определит сильнейшие команды среди сборных Канады, Колумбии, Доминиканской Республики и США. Игры группы "D" пройдут в мексиканском городе Гвадалахара, где за выход в следующий этап поспорят Мексика, Италия, Пуэрто-Рико и Венесуэла. В этих двух группах поединки пройдут с 9 по 12 марта.
Далее по две лучшие команды из юго-азиатских групп 12-15 марта определят полуфиналистов в Токио, а лучшая четвёрка из североамериканских групп сыграет 14-18 марта с Сан-Диего. Полуфиналы и финал состоятся в Лос-Анджелесе на Доджер Стэдиум 20-22 марта.
Бейсбольная Мировая Классика состоится весною следующего года, но старт отборочных турниров на главное международное соревнование четырёхлетия будет дан в самое ближайшее время. Уже завтра в австралийском Сиднее к квалификации приступит первая четвёрка претендентов. С 11 по 14 февраля сборные Австралии, Новой Зеландии, ЮАР и Филиппин выявят победителя, который и отправится на Кубок Мира через год.
В командах участницах нет действующих игроков Высшей лиги, впрочем в них присутствуют представители фарм-систем клубов МЛБ разного уровня.
Хозяева турнира – команда Австралии – в своей истории выступлений в Мировой Классике в девяти играх одержала всего одну победу, да и ту в 2009 году, хотя и над грозной Мексикой. С другой стороны, национальная команда Зелёного Континента заполнена наибольшим числом бывших и ныне действующих игроков, выступающих в Северной Америке: Джеймс Бересфорд (инфилдер, фарм-клуб Миннесоты, класс ААА), Сэм Гиббонс (питчер, Миннесота, А), Мэтт Кеннелли (кэтчер, Атланта, АА), Стивен Кент (питчер, Атланта, АА), Питер Мойлан (питчер, Канзас-Сити, ААА), Уорвик Сауполд (питчер, Детройт, ААА), Тодд Ван Стинсел (питчер, Миннесота, ААА), Логан Уэйд (шорт-стоп, Миннесота, А), Аарон Уильямс (аутфилдер, Миннесота, R) пытаются пробиться на самый верх, в то время как питчеры Трэвис Блэкли, Райан Роуланд-Смит, Райан Сирле и аутфилдер Трент Оелтьен имеют за плечами опыт выступлений в МЛБ.
Сборная Новой Зеландии дебютировала на прошлой Мировой Классике, одержала 2 победы в четырёх поединках, уступив в решающей игре своей квалификационной группы команде Тайваня. Новозеландцы привезут на отборочный турнир лишь двух игроков из низших лиг – "индейца" Ника Маронде (питчер, ААА) и "змея" Макса Брауна (аутфилдер, R), хотя среди остальных можно выделить бывшего инфилдера Торонто Скотта Кэмпбелла и братьев Моанароа, некогда игравших на низших уровнях системы Ред Сокс.
Филиппины также дебютировали на Кубках Мира лишь в 2013-м, где провели 3 встречи и обыграли только Тайланд. Азиатский коллектив представлен двумя игроками из Северной Америки – кэтчером Брэдом Хэйналом (Майами, А) и первым базовым Анджело Сонгко (Доджерс, АА). Кроме того, можно выделить леворукого питчера Клэя Рападу, выступавшего за Детройт, Балтимор, Чикаго Кабс, Техас, и проведшего 38 иннингов за Янкиз в 2012 году, Криса Агуило, имеющего на своём счету 230 выходов на биту (и средний процент .230) в Высшей лиге, а также Кевина Вэнса, отчисленного из системы Даймондбэкс в октябре прошлого года.
Южная Африка, пожалуй, может считаться наиболее опытной командой, а значит и главным фаворитом группы. В составе южноафриканцев четверо представителей фарм-систем клубов МЛБ, наиболее ярким из которых является шорт-стоп Гифт Нгоепе (Питтсбург), добравшийся до трипл-Эй и признанный лучшим шорт-стопом оборонительного плана Восточной Лиги (класс АА) в минувшем сезоне. Помимо других "североамериканцев" – аутфилдера Роуэна Эберсона (Миннесота, R), питчеров Коллана Пирса (Миннесота, R) и Дилана Ансворта (Сиэтл, ААА) – у сборной ЮАР можно выделить ветерана международных соревнований Шэннона Экерманса, Джареда Эларио, проведшего "сухой" иннинг против американцев в первой Мировой Классике (2006 год), Роберта Льюиса-Уокера (2 года в системе Цинциннати Редс), Энтони Филлипса (8 сезонов в системах Маринерс и Филлис) и Карла Майклса, принимавшего участие в 2008-м в последнем олимпийском бейсбольном турнире.
Расписание игр австралийской квалификационной группы выглядит следующим образом:
11 февраля
12 февраля
13 февраля
14 февраля
Все игры будут транслироваться на каналах ESPN Pac-Rim и/или MLB Network.
За отборочным турниром в Сиднее последуют ещё три. 17-20 марта в мексиканском Мехикали сойдутся лицом к лицу сборные Мексики, Чехии, Германии и Никарагуа, а в столице Панамы с идентичным названием – сборные Панамы, Колумбии, Франции и Испании. Заключительный квалификационный турнир пройдёт 22-25 сентября в Бруклине, где примут участие команды из Бразилии, Великобритании, Израиля и Пакистана.