До конца регулярного сезона в Высшей лиге бейсбола остаётся всего три недели. Сейчас в это трудно поверить, но большая часть очередного марафона, длиною в шесть месяцев, пройдена. Клубы стремительно приближаются к финишной черте, а это значит, что настало время обратить более пристальное внимание к их турнирному положению. Мы возвращаемся к рубрике "В погоне за красным октябрём", в которой вкратце рассмотрим перспективы бейсбольных коллективов на выход в плей-офф, а также график игр основных претендентов на ближайшую неделю.

Национальная лига

Обычно в это время года всегда разворачивается нешуточная борьба за место в "послесезонье" как в отдельно взятых дивизионах, так и в целом в лигах. Однако к 14 сентября в НЛ интриги никакой нет и в помине. И хотя формально пятёрка потенциальных претендентов на плей-офф здесь была известна ещё недели две назад, всё же окончательно интрига умерла в середине прошлой семидневки, когда Вашингтон не сумел использовать свою последнюю возможность зацепиться за лидерство в дивизоне НЛ Восток, окончательно признавшись в заслуженной победе Нью-Йорк Метс. Ни столичный клуб, ни "гиганты" из Сан-Франциско по сути не имеют никаких шансов достать лидеров на востоке и западе соответственно, а на один из двух уайлд-кардов никто не претендует и подавно, поскольку те два места уже давным-давно оккупировали ребята из центрального дивизиона. Повторюсь, пятёрка известна и для того, чтобы из неё кто-то выпал, должна случиться невиданная до сих пор катастрофа, во что, честно говоря, не верится совсем.

Интересные вопросы, конечно, остались. По факту, на сегодняшний день таких вопроса ровно три:

• 1. Кто из пары Лос-Анджелес Доджерс и Нью-Йорк Метс начнёт серию на своём поле?
• 2. Кто победит в НЛ Центр?
• 3. Кто из оставшихся двух команд центрального дивизиона в итоге получит преимущество собственных трибун в уайлд-кард раунде плей-офф?

Первый вопрос формируется довольно просто. Лучшей командой из всех победителей дивизионов однозначно должна стать команда из НЛ Центр, будь то Сент-Луис или Питтсбург, или Чикаго Кабс, чем чёрт не шутит.. Уж очень велик разрыв между Метс и Доджерс с одной стороны и Кардиналс с другой. Получается, что вариантов других нет, как свести в очной схватке в дивизионном раунде одну из самых талантливых и перспективных команд и команду самую богатую. Кто из них в итоге начнёт серию на родном боллпарке предположить не возьмусь. "Горожане" выиграли 7 последних встреч, но и "ловкачи", в свою очередь, в последние 2-3 недели редко терпели неудачи. Процент побед чуть выше у калифорнийцев, но только за счёт наличия игры в запасе. Да и качество соперников на этой неделе можно назвать примерно одинаковым: в первой половине соперники, что уж говорить, довольно проходимые, а вот к выходным Метс и Доджерс ждёт серьёзнейшее испытание.

Ответ на второй вопрос казалось бы напрашивался сам собой ещё буквально совсем недавно. Сент-Луис как сильнейший коллектив всей лиги имел комфортное до серии против Пайретс преимущество перед ближайшими конкурентами. Только вот есть одно "но" - мы говорим про дивизион НЛ Центр. Причём этот дивизион, являющийся к слову по праву самым мощным последние три сезона, по мнению экспертов считается не просто лучшим в МЛБ в 2015-м году, а сильнейшим как минимум за всю историю существования Национальной лиги. Вот и получилось, что шедшие с комфортом "красные птицы" уступили 1-2 в домашних сериях прямым конкурентам из Питтсбурга и Чикаго, а затем в с трудом унесли ноги из Цинциннати, где из 4 игр серии подопечные Майка Матини сумели взять только последнюю. Учитывая, что ни "мишки", ни "пираты" себе подобных оплошностей в минувшие 10 дней не позволяли, расстояние между Кардиналс и Пайретс сократилось до 2,5 игр, а между Кардиналс и Кабс до 5 игр.

Что происходит с Сент-Луисом, пока не берусь судить. Возможно, Кардс взяли небольшую паузу, передышку. Но может быть они просто устали? Другими словами мы наблюдаем банальный спад физики. Признаться честно, этого спада я лично ждал последние три месяца, и совсем не потому, что болею за Пайретс. Просто действительно темп движения Кардиналс поражал воображение. Шутка ли, ещё в начале прошлой недели казалось, что клуб из Миссури идёт на 108 побед в сезоне. СТО ВОСЕМЬ, только вдумайтесь в эту цифру! Но согласитесь, в современном спорте быть на пике формы так долго нереально. Человеческие возможности не безграничны и для того, чтобы идти так мощно весь сезон безнаказанно, необходимо быть наголову, а то и на две сильнее всех. Но в том-то и дело, что Кардиналс не сильнее всех на две головы. Никто не отрицает того факта, что бригада питчеров у Сент-Луиса была самой сильной во всей лиге в первые пять месяцев чемпионата, и это позволяло обескровленным из-за травм ведущих игроков "красным птицам" ни смотря ни на что выигрывать всё это время фантастические 65 процентов игр. Но хватит ли Кардиналс сил на концовку? Мы каждый год с вами наблюдаем одну и ту же картину, когда кто-то летит на космических скоростях или прёт танком, сминает всех на своём пути, а потом у него вдруг в августе-сентябре кончается топливо и на этом всё заканчивается. Ведь, как я уже отмечал выше, бейсбольный сезон - сумасшедший шестимесячный марафон без выходных и праздников, где преуспеть можно только тогда, когда ты правильно распределяешь силы на всю дистанцию. Где гарантия, что силы попросту не покинули Кардиналс. Они попадут в плей-офф, нет сомнений, но насколько далеко им удастся забраться по турнирной сетке - большой вопрос.

"Кардиналы", конечно, в борьбе за титул чемпиона НЛ Центр даже сейчас выглядят фаворитами, но теперь уже далеко не безоговорочными. В любом случае, ближайшая неделя точно покажет нам, что же на самом деле случилось с могущественными Кардиналс, отправляющимися в Милуоки на дуэль с неуступчивыми "пивоварами".

На второй вопрос, как, собственно, и на третий, ответ будет дан в скором времени, и, уверяю вас, борьба ожидается преинтереснейшая. Снова, третий год подряд три бейсбольные команды идут нос к носу и каждый имеет реальный шанс обойти каждого. Отмечу особо, что в ближайшие три недели все три команды сыграют друг с другом, причём Пайретс и Кабс проведут целых две серии. Так что никаких заочных противостояний, судьба каждой из команд-претендентов на звание лучшего коллектива регулярки в НЛ Центр, да и Национальной лиги в целом, находится в руках каждого игрока этих трёх великолепных команд.

Кто с кем

• Сент-Луис: Милуоки Брюэрс (3 игры, выезд), Чикаго Кабс (3 игры, выезд)
• Питтсбург: Чикаго Кабс (4 игры, дома), Лос-Анджелес Доджерс (3 игры, выезд)
• Кабс: Питтсбург Пайретс (4 игры, выезд), Сент-Луис Кардиналс (3 игры, дома)
• Доджерс: Колорадо Рокиз (3 игры, дома), Питтсбург Пайретс (3 игры, дома)
• Метс: Майами Марлинс (3 игры, дома), Нью-Йорк Янкиз (3 игры, дома)

Посмотреть в Национальной лиге на этой неделе однозначно будет на что. И какие всё серии, просто пальчики оближешь! Во вторник в качестве затравки в Питтсбурге сойдутся Пайретс и Чикаго Кабс, причём серия начнётся с дабл-хэдера. В выходные же Кардиналс пожалуют в "город ветров" на легендарный Ригли Филд, а Доджерс попытаются в домашних условиях отомстить Питтсбургу за убедительное сухое поражение в гостевой серии. Ну и конечно украшением этой недели должна стать "Серия Метро", или Subway Series, представляющее собой противостояние двух команд из Нью-Йорка - Янкиз и Метс.

Итоговый результат каждой из этих серий предугадать будет крайне сложно, но каждая из них может существенно повлиять на три заданных выше вопроса. Во всяком случае, не удивляйтесь, если в одном конкретном дивизионе в начале следующей недели мы увидим некоторые перестановки.

Американская лига

А вот тут ситуация несколько сложнее и борьба поинтенсивнее. Пожалуй, только в центральном дивизионе всё предельно понятно - Канзас-Сити никто ни за что не достанет. Хотя отмечу, что королевский клуб в последнее время столкнулся с очевидными игровыми трудностями, часто проигрывает, а Джонни Куэто - главное приобретение канзасцев в дедлайн и настоящий "туз" любой ротации, который должен был стабилизировать команду стартовых питчеров Роялс, на питчерской горке выглядит настолько скверно, что это вызывает логичное беспокойство за будущее его нынешней команды во время решающих октябрьских баталий.

На востоке главный чемпион июльского дедлайна Торонто Блю Джейс, некогда отстававший от Нью-Йорк Янкиз на 8 игр, не только сумел достать "бомбистов", но и вырваться вперёд. К настоящему моменту отрыв "синих соек" от "парней из Бронкса" составляет 3,5 игры. Сдаваться никто заранее не собирается, к тому же на прошлой неделе оба коллектива потеряли по ведущему игроку. Янкиз, напомню, лишились до конца сезона Марка Тешеры, которому предстоит лечить перелом лодыжки следующие три месяца. Торонто остался без Троя Туловицки в субботу после столкновения звёздного шорт-стопа с аутфилдером Кевином Пилларом, из-за чего по смелым прогнозам Туло пропустит 2-3 недели. В этой связи интересно, как предыдущие и недавно возникшие кадровые проблемы по причине состояния здоровья бейсболистов повлияют на ход противостояния двух мощных клубов АЛ.

На западе битва ожидается самая напряжённая. И к удивлению если не всех, то, наверное, очень многих, битва эта идёт между командами, которых перед началом сезона ожидали увидеть в авангарде дивизиона АЛ Запад менее всего - Хьюстон Астрос и Техас Рейнджерс. Молодые и очень перспективные "звездочёты" пока удерживают первую строчку в таблице, опережая "рейнджеров" на какие-то скромные полторы игры. Вклиниться в гонку за дивизион всё ещё в состоянии Лос-Анджелес Эйнджелс, но победы достаются им тяжело, а шансы постепенно тают. Поэтому если "ангелы" не мечтают уйти в досрочный отпуск спустя 20 игр регулярного первенства, прибавлять им нужно именно сейчас.

Основных претендентов на две путёвки в уайлд-кардовый раунд плей-офф от Американской лиги пятеро, впрочем, в этот список можно добавить, скажем, Балтимор, так как после очень удачной серии с Канзас-Сити  "иволги" на небольшом подъёме. Первую уайлд-кард позицию с преимуществом в три игры удерживают Нью-Йорк Янкиз. Позволю себе предположить, что Янкиз смогут сохранить своё место в плей-офф. За ними расположились Техас Рейнджерс и Миннесота Твинс, которых друг от друга разделяет только 1 победа. Эйнджелс отстают от техасцев на 3 игры, Кливленд - на 4,5, Балтимор и Тампа - на 6.

Кто с кем

• Торонто: Атланта Брэйвз (3 игры, выезд), Бостон Ред Сокс (3 игры, дома)
• Янкиз: Тампа-Бэй Рейс (3 игры, выезд), Нью-Йорк Метс (3 игры, выезд)
• Канзас-Сити: Кливленд Индианс (4 игры, выезд), Детройт Тайгерс (3 игры выезд)
• Хьюстон: Техас Рейнджерс (4 игры, выезд), Окленд Атлетикс (3 игры, дома)
• Техас: Хьюстон Астрос (4 игры, дома), Сиэтл Маринерс (3 игры, дома)
• Миннесота: Детройт Тайгерс (3 игры, дома), Лос-Анджелес Эйнджелс (4 игры, дома)
• Эйнджелс: Сиэтл Маринерс (3 игры, выезд), Миннесота Твинс (4 игры, выезд)
• Кливленд: Канзас-Сити Роялс (4 игры, дома), Чикаго Уайт Сокс (3 игры, дома)
• Балтимор: Бостон Ред Сокс (3 игры, дома), Тампа-Бэй Рейс (4 игры, выезд)
• Тампа-Бэй: Нью-Йорк Янкиз (3 игры, дома), Балтимор Ориолс(4 игры, дома)

Практически сразу невооружённым взглядом можно увидеть две невероятно важные, в прямом смысле ключевые серии, которые так или иначе связаны друг с другом. Уже сегодня в Арлингтоне стартует техасское дерби между Рейнджерс и Астрос, находящимися друг от друга на расстояние вытянутой руки. Осечкой любой из сторон в этой четырёхматчевой серии в принципе могли бы воспользоваться как "близнецы" из Миннесоты, так и "ангелы" из Анахайма, но уже в четверг эти два клуба сами сойдутся лицом к лицу на Таргет Филд в своей серии из 4 игр. Уверен, что не только мне, но и всем вам будет любопытно узнать, каким образом повлияют эти две серии на расстановку сил в дивизионе АЛ Запад и гонку за уайлд-кард к началу следующей недели. А изменения можно ожидать абсолютно любые.

Кливленд также не дремлет, успешный домашний приём гостей из Канзас-Сити и Чикаго даст возможность как минимум приблизиться к перечисленным выше четырём командам (а возможно и обогнать кого-то из них) и обострить тем самым борьбу за плей-офф в Американской лиге до предела. А вот для Балтимора и Тампы наступает решающее время, права на ошибку у обоих коллективов уже не осталось. В этой связи представляется особенно привлекательной принципиальная дуэль как раз таки Рейс и Ориолс в конце текущей недели, потому как по итогам этой серии окончательно лишиться всех шансов может либо какой-то один из клубов, либо даже оба.

Ну и на последок, посмотрим на графическое изображение шансов клубов МЛБ на плей-офф этого года по состоянию на 14 сентября, представленное на официальном сайте лиги известным интернет-ресурсом Baseball Prospectus.